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Científicos de los Estados Unidos han acumulado suficiente evidencia para considerar que Haití sufrirá de nuevo grandes terremotos por la energía acumulada en la placa en donde se ubicó el epicentro del terremoto de enero, y hacen esfuerzos extraordinarios en la isla para que la gente entienda la magnitud del peligro y tome las medidas precautorias de lo que ya es inminente.

Pocas semanas después del terremoto de Haití en enero pasado, cinco geólogos e ingenieros de la Universidad de Texas en Austin viajaron a la isla para ayudar a evaluar los daños, identificar los peligros de futuros terremotos, y hacer recomendaciones sobre cómo y dónde reconstruir. Los investigadores analizaron a Haití desde el aire , la tierra , la costa y mar.

Con el inicio de la temporada de lluvias a finales de abril y la temporada de huracanes en julio, sabían que tenían que actuar rápidamente, pues las ondas de  las tormentas rápidamente pueden borrar características en el lecho marino cerca de la costa relacionados con el sismo. Las características asociadas con una serie de tsunamis pequeños que han sido provocadas por el sismo también se encontraban en riesgo de desaparecer . Para los ingenieros,  era muy importante evaluar la integridad de los edificios aún en pie que la gente que volvió a ocupar para habitar y hacer recomendaciones antes de que los haitianos trataron de reconstruir.

Cuándo Paul Mann llegó primero a Haití a fines de enero, las cosas todavía estaban en un estado de “caos profundo”. El país se tambaleaba a causa de uno de las cinco más mortífero terremotos en la historia humana que se haya registrado. Los Servicios para los visitantes como habitaciones de hotel, vuelos aéreos comerciales, coches de alquiler , electricidad y agua potable fueron en gran medida inexistentes. Disparos puntuado en las noches oscuras de la devastada capital así como saqueadores que ignoran el toque de queda y recogen cosas entre los escombros de las empresas y hogares destruidos .

Volando junto con un equipo de cámaras para producir material para el programa de televisión ” Nova “, Mann y su colega Richard Koehler de la División de Alaska de Geológicas y Geofísicas,  las encuestas fueron capaces de evaluar las grandes áreas de la isla nación de manera eficiente. Con la mejor vista de pájaro sobre la geología del país, vieron las casas construidas sobre aluvión (sedimentos sueltos arrastrados desde las zonas deforestadas ), que ahora eran montones de escombros. También vieron casas más  pequeñas, se apresuran a construir casas post- sismo que parecían tan inestable como sus precursores.

En un momento, Mann y Koehler decidieron entrar en el terreno para una mirada más cercana a la geología . Al acercarse a un campo plano para un aterrizaje, se dieron cuenta de una multitud de haitianos que corrían por los senderos de montaña , algunos con cuencos de metal, con el tiempo llegaron alrededor del helicóptero.

“Pensaban que estábamos con una agencia de ayuda”, dijo. “No hablamos criollo. Fue muy incómodo “.

El terremoto de magnitud 7 de Haití mató a casi un cuarto de millón de personas y dejó más de un millón de personas sin hogar, sobre todo en la ciudad capital de Port-au- Prince. Un poco más de 20 años antes, el poderoso terremoto de Loma Prieta sacudió la Bahía de San Francisco en EEUU, matando a 63 personas y dejando a varios miles sin hogar. ¿Por qué una diferencia tan cruda?

Ahora está claro que una combinación de prácticas de construcción de mala calidad y la degradación ambiental preparó el terreno para el desastre en Haití. Décadas de deforestación y la erosión del suelo resultante significaba que la ciudad capital se asentara sobre sedimentos y se desarrollara en suelo inestable. Añadir a ello la mezcla de hacinamiento, corrupción y pobreza extrema -Haití es el país más pobre del hemisferio occidental- y el terremoto se convirtió en una tormenta perfecta.

Como parte de una misión de respuesta rápida de la Fundación Nacional de Ciencias, Mann y sus colegas encontraron evidencia de que los suelos eran sacudidos con tal violencia que se comportaron como un líquido que fluye a través del paisaje, un fenómeno conocido como propagación lateral y licuefacción. Los terremotos más probables causados por la misma falta y que resultan del movimiento del mismo suelo destruido, fue Kingston, la capital de la cercana Jamaica, en 1692 y nuevamente en 1907.

Luz Roja , Luz Verde

Wassim Ghannoum aterrizó en el aeropuerto de Port-au -Prince a sólo nueve días después del sismo , como parte de un grupo que evaluará la seguridad de los edificios aún en pie. Alrededor del 80 por ciento de los edificios del gobierno de Haití se habían derrumbado, entre ellos el palacio presidencial. Un gran número de trabajadores del gobierno murieron. El presidente estaba gobernando el país desde una carpa en la final de la pista en el aeropuerto de la capital. Las Naciones Unidas (ONU ), que había ayudado a dirigir la empobrecida nación antes del terremoto, sufrió la pérdida de 200 personas cuando uno de sus principales edificios se derrumbó . Las comisarías de policía, hospitales y escuelas también se derrumbaron. Se tuvieron más de un millón de sobrevivientes sin hogar, viviendo en tiendas de campaña improvisadas hechas de sábanas.

Cuando les preguntaron si habían visto una destrucción de esta magnitud, dijeron que le recordaba a Beirut después de la guerra civil libanesa.

“Yo solo me enfoqué en mi trabajo, hice lo que tenía que hacer – entrar, salir, ” dijo Ghannoum , profesor asistente en la universidad Cockrell Escuela de Ingeniería.

El equipo de 10 personas , organizado por el Centro Multidisciplinario de Investigación de Ingeniería Sísmica ( MCEER ) de la Universidad Estatal de Nueva York de Buffalo, a petición de la ONU, se dividió en unidades más pequeñas y pasó una semana de inspección visual en más de 120 edificios. Se centraron en las infraestructuras críticas como hospitales, almacenes, orfanatos, edificios de las Naciones Unidas y edificios gubernamentales. Los edificios que estaban a salvo para continuar utilizando les colocaron una marca verde. Los que fueron parcialmente seguros, pero necesitaban trabajo, los marcaron en amarillo, las condiciones de riesgo fueron marcadas en rojo. Ghannoum dijo que en algunas zonas de la capital, un tercio de los edificios se derrumbaron y otro tercio estaban colgando precariamente “. De los restantes terceros que eran aprovechables, la mayoría  requería de reparaciones necesarias .

El equipo hizo un primer paso importante, pero tendrían que pasar los equipos de seguimiento durante varios meses más para completar las inspecciones.

Detección De Fallas

En febrero, Sean Gulick co-dirigió una expedición marítima basada en el examen de los efectos del sismo bajo el agua , junto con Marcy Davis y Matt Hornbach de la Instituto de Geofísica, y sus colegas de Lamont -Doherty Earth Observatory y la Universidad de Missouri.

Durante dos semanas, el equipo de a bordo del RV 185- pies de Endeavor , emplearon un sónar para detectar cambios en el sedimentos del lecho marino y los sensores sísmicos para examinar las fallas debajo. El financiamiento fue proporcionado por la National Science Foundation y la Jackson Escuela de Geociencias.

La superficie de la Tierra se compone de decenas de placas o trozos de la corteza de este cambio y que se muelen más allá de nosotros . En algunos lugares , donde dos o más placas chocan, comprimen la roca y el estrés se acumula . En algún momento, las rocas se complementan y un terremoto se desencadena . Eso es exactamente lo que los científicos sospecharon que sucedido a lo largo  de la  falla “cacique de plátano Jardín” ( EPGF ) el 12 de enero .

El equipo de Endeavor con el mapa de la EPGF fue a alta mar cerca de la capital de Haití, e hizo el descubrimiento de una porción que se rompió en el terremoto, así como la parte que no lo hizo. Cuando una parte se rompe, transfiere más tensión que rodea a las piezas. Gulick, un científico investigador en el Instituto de Geofísica, señaló que hay tres segmentos cercanos de la falla que podrían preparar las condiciones para otro terremoto.

” Hay por lo menos tres formas diferentes de este terremoto que podría provocar un sismo posterior: un terremoto más hacia el oeste a lo largo de Enriquillo – Plátano Jardín de fallas, un terremoto en la misma falla al este , y que también afectara a Puerto Princiope, o incluso desencadenar un evento en los paísesvecinos “, dijo.

Fred Taylor, Científico investigador senior en el Instituto de Geofísica, y Paul Mann (de vuelta en Haití por un segundo viaje ) midieron cuánto había subido o bajado de los corales a lo largo de la costa para inferir cómo la tierra cambió durante el terremoto.

Los científicos piensan ahora que la geología por debajo de Haití es mucho más compleja de lo que se pensaba . En un documento presentado para su publicación a la revista Nature Geosciences, Taylor, Mann y sus colegas combinaron datos de sus expediciones de respuesta rápida, las observaciones sismológicas, y las mediciones desde el espacio para mostrar que el terremoto no fue causado por completo, o en gran medida, incluso, por el EPGF . Por el contrario, la mayor parte de la moción fue en las fallas superficiales previamente desconocidas, con sólo deslizamiento de menor importancia a lo largo o cerca de la EPGF . El informe señala que la ominosamente cepa está esperando a ser lanzada en el EPGF , posiblemente como otro gran terremoto .

La reconstrucción con seguridad

Ellen Rathje, Profesor en la escuela de Cockrell de Ingeniería, fue parte de otro equipo de respuesta rápida con base en tierra , organizado por la Geo- Ingeniería Eventos Extremos Asociación reconocimiento ( GEER ), una organización que documenta cómo las tierras responden a los terremotos , huracanes y otros fenómenos extremos .

“Miramos a la tierra como material de ingeniería “, dijo , “y están interesados en cómo las condiciones del suelo influyen en los patrones de daño en un área afectada. La tierra puede aumentar los niveles de daño por aumentar los niveles de agitación o de no catastróficamente a través de la licuefacción del suelo. ”

La información que recogen ayuda a informar a las prácticas de diseño sísmico y la ubicación del sitio. Reconoció que el peligro de terremoto en Haití no se puede reducir a cero en muertes.

“Hay tantas cosas que podemos hacer , que son relativamente fáciles de implementar que podrían haber cambiado este sismo de un terremoto de 200.000 muertes en un terremoto de 2000 muertes “, dijo. ” La comunidad técnica en los EE.UU. se pregunta sí deberíamos gastar todo nuestro tiempo de trabajo duro para que el siguiente gran terremoto en San Francisco mate a 50 personas en lugar de 80, o si debemos centrar nuestros esfuerzos para ayudar a estas comunidades a tener mucho más baja su vulnerabilidad ?

Dijo que desde el punto de vista de ingeniería las soluciones son sencillas, pero los haitianos tienen dificultad para reconstruir con seguridad debido a la pobreza , la corrupción , la mala comprensión de la ciencia de los terremotos y la falta de normas de ingeniería .

Cuando se produjo el terremoto, se produjo una nube de polvo blanco de todo  el hormigón que colapso, el principal material de construcción en Haití. Era común que la gente utilice arena sucia excavadas en los arroyos, que se mezcla con demasiada agua y la mezcla de hormigón es muy poca.

” Estas cosas se desmorona en la mano”, dijo Mann. ” Y lo que ellos llaman barras de refuerzo no es lo que pensamos como barras de refuerzo en los EE.UU. Se flexionan con demasiada facilidad. Es suave por lo que no se adhiere a lo concreto. ”

La barra de refuerzo, es una barra de acero incrustado en el hormigón para darle mayor resistencia. Los tres científicos que han pasado un tiempo significativo en la tierra – Rathje , Ghannoum y Mann – todos los haitianos tenían que  cavar entre los escombros de edificios derrumbados para tirar la barra de refuerzo del hormigón en ruinas. Rathje dijo que está preocupada de que simplemente lo enderezan y los vuelven a utilizar en los edificios nuevos con el mismo concreto malo mezclado.

” ¿Alguna vez jugueteaba con un clip en el que se doblan hacia atrás y adelante ? ” preguntó Ghannoum . “Es encaje . Ya no tiene su fuerza. Por un lado , se entiende que son muy pobres. Por otra parte, si no hacen nada mejor, sólo están repitiendo los mismos errores. ”

Fortalecimiento de Capacidades

Los científicos de la Universidad de Texas en Austin, dijeron a todos que es fundamental que los haitianos desarrollen la experiencia local en materia de ciencia de terremotos y en la construcción de edificios resistentes a terremotos . Un científico del gobierno haitiano y dos estudiantes universitarios locales participaron en el crucero Endeavor, el aprendizaje de los últimos conceptos y tecnologías en las ciencias sísmicas .

Haití también acompañó a los científicos Rathje en su segundo viaje a Haití. Rathje, quien sirve en la junta directiva del Earthquake Engineering Research Institute, dijo que su organización está tratando de establecer un capítulo regional en Haití.

“La idea es hacer cursos cortos y seminarios de capacitación y crear una biblioteca para que tengan el material técnico y realmente tratar de construir la educación en el país con respecto al terremoto y el diseño sísmico “, dijo. ” No podemos venir para una semana y luego salir y esperar que eso cambie nada “.

Ghannoum está trabajando con dos profesores de ingeniería de otros de su misión de respuesta rápida para desarrollar un programa de intercambio en el que viajará a Haití durante unas semanas cada año para impartir clases universitarias en la evaluación estructural y diseño sísmico, así como talleres para el público. Los estudiantes de Haití también podría llegar a los EE.UU. por una formación más amplia .

Los ingenieros dijeron que realmente no importa cuándo o cómo el próximo gran terremoto puede ocurrir. Lo que importa es que ahora la gente debe darse cuenta que los grandes terremotos pueden ocurrir en Haití. Los haitianos al reconstruir sus hogares y negocios, y los organismos de ayuda a asistirlos, debe considerar que la amenaza en serio , dijeron.

Fuente: Universidad de Texas en Austin